Lý thuyết về gốc tự do

Nhiều ảnh hưởng của cơ thể có thể đẩy nhanh sự lão hóa chất tạo keo hút thuốc lá, tiếp xúc quá nhiều với nắng, thiếu hụt vitamin, suy dinh dưỡng, mất nước, thiểu năng tuyến giáp, và sự tiền điịnh vị di truyền, ấy là mới liệt kê một vài tác nhân mà thôi. Và cũng không có ranh giới rõ ràng giữa những ảnh hưởng này với những nhân tố tâm lý. Một quả phụ thương khóc chồng có thể rất nhanh có những vết nhăn, thân hình phờ phạc. Da của một bệnh nhân ung thư theo hóa trị có thể sớm già cỗi, cả hai đều do những tác dụng phụ của thuốc và tình trạng rối loạn về cảm xúc. Điều mà những ảnh hưởng khác nhau này có chung là chúng đều có thể làm tăng một loại sai lệch đặc thù trong cấu trúc phân tử của chất tạo keo. Các phân tử colagen, riêng biệt bị gắn vào nhau thông qua một quá trình gọi là sự liên kết chéo, một phản ứng hóa học thường xuyên chặn đứng các vỏ nguyên tử ở phía ngoài các chất tạo keo. Nguyên nhân của sự liên kết chéo là ở xu hướng phá hủy của các gốc tự do, những nguyên tử oxy rất không bền gắn liền bừa bãi với nhiều phân tử sống trong cơ thể, kể cả AND, giữa những năm 1950, tiến sĩ Denham Harman của đại học Nebraska là nhà nghiên cứu đầu tiên đã đưa ra thuyết nói rằng các gốc tự do là một nguyên nhân quan trọng, nếu không muốn nói là chủ yếu, gây ra sự lão hóa ở mức phân tử. Sự liên kết chéo chỉ là một ví dụ về những gốc tự do gây hại có thể gây ra. Chúng còn có thể làm vỡ các phân tử gần kề, làm tách ra cách mảnh phân tử, bóp méo thông tin ở các bộ phận khác nhau của tế bào, bịt kín các màng tế bào, thúc đẩy những đột biến ung thư và tác hại hoạt động của thể hạt sợi những nhà máy năng lượng trong mỗi tế bào. Một số nhà nghiên cứu về cholesterol tin rằng các gốc tự do là thủ phạm của tác hại mà cholesterol gây cho cơ thể chúng ta. Trong phòng thí nghiệm thì gần như không thể có được những tế bào có cholesterol ở dạng bình thường của nó, nhưng một khi các gốc tự do phản ứng với cholesterol gây cho nó oxy hóa quá trình này làm cho mỡ có mùi ôi thì các tế bào sẵn sàng hấp thụ nó. Giống như những con cá mập lởn vởn quanh tế bào, các gốc tự do sẽ tấn công hầu hết bất kỳ phân tử nào, mức tàn phá chúng gây ra quá rộng tới mức thuyết gốc tự do về lượng tử trở thành phổ biến sau mỗi thập niên. Các gốc tự do cung cấp một ví dụ tuyệt vời về entropi đang hoạt động.